Дата изобретения пороха неизвестна, вполне допустимо, что он был открыт несколько раз в разных частях света независимо друг от друга. Приоритет в создании пиробаллистических орудий может оспариваться многими странами. Честь открытия селитры принадлежит китайцам, на что указывают названия, которыми арабские писатели ее обозначали: "китайская соль", "китайский снег". В труде арабского ученого Абу Мохаммед Абдаллах бен Ахмат Альмалики, написанном примерно в 1240 году, селитра названа очень необычно: "цветок камня Ассос".

Первое применение китайцами пороха произошло не ранее VII и не позднее Х века. Китайцы пользовались порохом для того, чтобы метать из бамбуковых стволов зажигательные хлопья. Они называли это приспособление "пики неистового огня", в современной пиротехнике такое приспособление известно под названием "римской свечи". Такого рода процесс метания приближается к стрельбе, но "пики неистового огня" нельзя назвать огнестрельным оружием.

Китайцы смешивали селитру с горючими веществами, чаще всего с серой и углем, и употребляли эти составы для фейерверков. Они открыли также, что при сожжении этих составов получается толкающая сила, которую и использовали для военных целей в виде ракет. Наиболее древним из китайских источников, в котором говорится о ракетах, является хроника "Тунлян Канму", рассказывающая о применении китайцами пороховых бомб и ракет при осаде Пекина.Вот цитата из труда французкого синолога Жюльена:

Кроме того, защитники города имели "огненные стрелы". Они прикрепляли к стрелам какое-то легко воспламеняющееся вещество, и стрела внезапно улетала по прямой линии, разбрасывая на десять шагов снопы искр и огня. Эти стрелы наводили ужас на монголов."

Подобное оружие было перенято и европейцами: "зажигательные стрелы" были весьма грозным оружием при осадах, и позже, с развитием парусного флота, ибо корабли имели сильно просмоленный такелаж.

Более полную информацию о подобном оружии можно получить в другом арабском манускрипте - "Книги о сражениях с участием кавалерии и военных машин", написанной в 1280 году Хассаном эр-Раммахом.

Приблизительно за 30 лет до появления книги Хассана , в Европе появились свои ракеты: "ignis volans" - летающий огонь. В Европе порох появился в XIII веке. Одним из самых ранних европейских трудов, где упоминается о порохе, является "Эпистола" английского монаха Роджера Бэкона (1214-1294). Точную дату написания "Эпистолы" установить не удалось, наиболее вероятно она была написана за год-два до 1249 года. Поскольку Бэкон не хотел, чтобы каждый понимал, что он пишет, он написал три главы шифром, состоящим из вводящих в заблуждение терминов и большого количества бессмыссленных фраз. Самой непонятной частью труда оказалась следующая анаграмма:

"sed tamen salis petre LURU VOPO VIR CAN UTRIET sulphuris"

Поскольку первая часть относится к селитре, а последняя - к сере, то многие подумали, что беспорядочный набор букв в середине говорит о некоем третьем компоненте: древесном угле. Поэтому некоторые исследователи переставили буквы так, что они образовали слова CARBONUM PULVERE - измельченный уголь.

Но не это оказалось настоящей разгадкой анаграммы. Действительную разгадку нашел много позднее английский военный историк Генри Гайм, который расположил эти буквы так: R VII PART V NOV CORUL V ET. В нормальном виде это означает:

"sed tamen salis petre recipe VII patres, V novelle, corule, et V sulphuris"

То есть "возьми 7 частей селитры, 5 частей свежего древесного угля и 5 частей серы".

В отличие от Бэкона, немецкий алхимик Альбертус Магнус сообщил о порохе совершенно открыто в своем труде "О чудесах мира", написанном где-то в промежутке между 1250 и 1280 годами. Здесь, в главе "О летающем огне" Магнус советовал брать 2 фунта древесного угля, фунт серы и 6 фунтов селитры. Хотя, скорее всего он "позаимствовал" сей рецепт из более раннего труда - "Liber Ignium" (Огненая Книга), написанная неким Маркусом Грекусом, который, вероятно, руководствовался арабскими источниками.